1. 별이란?
밤하늘에 반짝거리는 거의가 별입니다. 별은 엄청난 가스 덩어리이고, 그 중앙부에는 에너지를 발생하는 열원을 갖고 있습니다. 태양과 비교해서 밝기가 다른 것은 거리가 매우 멀기 때문입니다. 우리에게 가장 가까운 별이라도 지구와 태양 거리의 30만 배 이상이나 떨어져 있습니다. 이런 이유로 별의 위치는 지구의 자전에 의해 일어난 겉보기 일주 운동을 빼고는 거의 변하지 않습니다. 금성, 화성, 목성 등의 밝은 행성은 즉시 식별할 수 있지만 소행성 등의 어두운 천체는 망원경으로 볼 수 있습니다. 별의 색깔은 갖고 있는 가스의 색깔이 아니고 가스가 반짝이는 색깔입니다. 온도가 낮은 별은 빨간색 빛을 내고, 온도가 높은 별은 청백색의 빛을 냅니다. 그래서 별의 색깔로 그 별의 온도를 추정할 수 있습니다. 실제 육안으로 보이는 별의 수는 그리 많지 않습니다. 그래서 망원경의 도움으로 보거나 사진을 찍을 경우 노출 시간을 길게 하여 결과물로 볼 때 우리는 셀 수 없는 많은 별들을 볼 수 있게 됩니다.
2. 별의 탄생
별에는 엄청난 양의 가스가 자신의 중력 때문에 중심을 향해 낙하하여 찌그러지지 않기 위해서는 내부로 갈수록 고온, 고밀도로 그 가스 압력에 의해 외부의 무게를 지탱하고 있어야 합니다. 별의 중앙부에는 고온 때문에 핵융합 반응이 일어나 에너지를 내고 있습니다. 핵융합 반응 시 발생하는 에너지는 자기 수축을 계속하려고 하는 중력에 대항하는 압력이 되어 가스는 안정을 유지하게 됩니다. 이때가 별이 탄생하는 시기입니다. 수소핵 융합 반응이 진행하여 중앙부에서 수소가 결핍되면 헬륨핵융합 반응이 대체되며, 수소핵 융합 반응은 그 바깥층에 껍질 상태로 퍼져 갑니다. 이런 이유로 별은 주계열성에서 거성 또는 초거성으로 진화합니다. 후로 질량이 무거울수록 복잡하며, 질량이 작을수록 진화의 경로는 간단합니다. 거성, 초거성 단계는 불안정하며 실제로는 장주기변광성이나 맥동 변광성 등 불안정한 별은 모두 거성이나 초거성입니다. 거성 또는 초거성 단계의 마지막은 가스를 공간에 방출하게 됩니다. 방출 상태는 신성이나 초신성이 되어 폭발적으로 다량의 가스를 흩뿌리는 것과 지속적으로 가스를 방출하는 것이 있습니다. 이 별들로부터 공간에 방출된 가스에서 다시 별이 탄생합니다. 이렇게 질량의 일부를 가스로 방출한 별의 잔해는 이미 중앙부에서 핵융합 반응을 일으키는 일도 없어 자신의 중력에 의해 초고밀도의 작은 별이 됩니다. 이것이 백색 왜성이며 별의 마지막 모습입니다. 언젠가는 빛을 잃고 흑색왜성이 되어 버리는 것입니다.
3. 별자리
고대 오리엔트의 메소포타미아 땅에 동쪽에서 들어온 유목 민족 칼데아 인이 양 떼를 지키면서 밤마다 하늘을 보며 밝은 별들을 이어서 동물과 가구의 모양을 상상하였습니다. 이것이 별자리의 기원이 되었습니다. 별이 뜬 하늘을 올려다보며 자세히 보아도 옛날 사람들이 생각하는 동물이나 인물의 모습을 그대로 하늘에 그릴 수는 없습니다. 별의 위치는 지구의 경도, 위도에 대응하는 적경, 적위로 정확하게 나타낼 수 있습니다. 그러나 천구상의 넓은 부분을 나타내기에는 부족했습니다. 그래서 경계를 뚜렷하고 정확하게 결정한 별자리라고 하는 하늘의 구분이 매우 도움이 되는 것입니다.
봄의 북쪽 밤하늘을 보면 국자 모양을 한 북두칠성이 보이고, 북두칠성을 포함해서 큰 곰자리, 이 국자 자루의 휘어진 부분에 앞으로 연장하면 아르크투르스라는 별이 보입니다. 이 주변에 목자자리가 자리하고 있습니다. 그리고 처녀자리, 처녀자리 옆으로 사자가 앉아 있는 모습을 한 사자자리가 있습니다. 여름의 동쪽 밤하늘을 보면 북쪽에는 백조자리, 남쪽에는 독수리자리가 나란히 자리하고 있습니다. 백조자리는 큰 백조가 날개를 펴고 날아가는 모습으로 보입니다. 독수리자리는 칠월 칠석의 이야기로 알려진 견우성이라 합니다. 이들 별자리보다 높은 곳에 거문고자리가 있습니다. 칠월 칠석의 이야기에서의 직녀성입니다. 남쪽 밤하늘에는 전갈자리가 가로놓여 있고, 전갈자리의 꼬리 끝에 궁수자리가 있습니다. 가을 밤하늘에는 페가수스의 대사각형으로 그리스 신화에서 나오는 날개 달린 천마입니다. 이 페가수스의 대사각형 서쪽에서 남쪽으로 보면 남쪽물고기자리가 자리 잡고 있습니다. 바닷속에 길게 누워 있는 괴물에 비유되는 고래자리가 있습니다. 북극성 바로 위에 오각형의 세페우스자리, 동쪽으로 약간 일그러진 W자 모양의 카시오페이아를 쉽게 관찰할 수 있습니다. 이 카시오페이아는 북극성을 찾을 때의 지표가 되고 있습니다. 이 별자리 동쪽으로 페르세우스자리가 있습니다. 밝은 별이 적은 가을 밤하늘에 배해 겨울 밤하늘은 1 등성의 별들이 많아서 밤하늘을 올려다보면서 별자리 찾기 참 좋습니다. 가장 대표적인 별자리로 오리온자리가 있습니다. 이 별자리 밑으로 큰 개자리, 작은 개자리를 볼 수 있습니다. 작은 개자리 위로 보면 쌍둥이자리, 쌍둥이자리 위로 보면 마차부자리가 있습니다. 오리온자리에서 천정 방향으로 바로 옆에 황소자리가 있습니다.